Ratapölkky on tärkeä osa junarataa, joka tukee junan painoa ja välittää sen kiskopohjalle. Tämä artikkeli luokittelee ratapölkyt materiaalin mukaan, hahmotellaan niiden ominaisuuksia ja keskittyy viimeaikaiseen komposiittipölkkyjen tutkimukseen.
Ensimmäinen rautateillä käytetty ratapölkky oli puinen ratapölkky, erityisesti mänty ratapölkky. Myöhemmin ilmaantui betonipölkkyjä. Rautateiden terässilloilla betonipölkkyjen joustamattomuus tekee niistä kuitenkin sopimattomia, mikä edellyttää puisten ratapölkkyjen käyttöä. Joustavuudestaan huolimatta puisten ratapölkkyjen käyttöikä on lyhyt ja ne on vaihdettava usein. Tämä on johtanut uudentyyppisten ratapölkkyjen - komposiittipölkkyjen - tutkimiseen, joka on erityisesti suunniteltu terässilloille. Viimeaikaiset tutkimukset ovat tuottaneet erilaisia komposiittipölkkyjä, kuten FFU-synteettisiä ratapölkkyjä, polyuretaanikomposiittipölkkyjä, joustavia polyuretaanipölkkyjä, integroituja pinnoitettuja kierrätyskumikomposiittipölkkyjä ja komposiittikumijousteita. Tässä artikkelissa verrataan puisten, betonisten ja erilaisten komposiittipölkkyjen suorituskykyä.
